從美國木材危機看道理

    木材生長速度遠遠跟不上消耗，不過美國人似乎“鼠目寸光”，不擔心森林耗竭，大手大腳隨處可見。伐木工人使用一種葉片厚，齒間距大的電鋸，運轉速度快，作業效率高，很大部分木材卻被據成鋸末。歐洲建筑多使用金屬沙石，美國人使用木材卻到了奢侈的程度。鐵軌枕木很少風干，腐爛特別快，每年有接近20%的枕木要換。沒有人想過節約木材。
    進入20世紀，關于“木材耗竭”的擔心越來越普遍：木材在生活中如此重要，一旦供應斷絕，美國人應該怎么辦？報紙標題總是充斥著這種擔心，一場“林木饑餓”正在逼近。甚至有人宣布：按照當前速度，森林在十年之后將被全部砍光——就像后來的“石油預言”一樣。
    事實上比較先感受到變化并試圖改變的人，不是環保主義者，而是鐵路公司。動機也并非良心發現或環保理念，而是自身利益。鐵路公司作為木材消耗大戶，對價格比較為敏感，他們通常擁有自己的林場。不過造林周期太長，遠水救不得近火，他們將成本控制轉向其它領域，節約木材和提高使用率。適當風干可以提高木材強度，減少腐爛，延長枕木的使用壽命；此前因成本過高而無法推廣的木材防腐技術有了用武之地；在特定地段使用特別的枕木，例如堅硬的櫟木適用于陡坡、急轉彎和運輸繁忙地區。伐木不再大手大腳，新的鋸木齒效率更高，也更節約木材；被棄置不用的邊角料被做成木板。和此前的鋪張浪費相比，鐵路公司無論從枕木到站臺，都節約了不少木材。
    這個時期建筑風格有了微妙變化。相比于簡單輕便的木質建筑，笨重的混凝土顯得不夠“美國風味”，但它有幾個好處：承重好，適宜大型建筑；材料便宜。人們不再總是追求大尺寸的原木，加工木板也得到普及。道路橋梁的木質部分也紛紛被鋼鐵取代，木質車身的汽車也逐漸退出歷史舞臺，讓位給金屬汽車。美國人發現，經濟發展并不必然帶來木材更多消耗，價格上漲之后，人們變得珍惜木材。
    到20世紀20年代，美國社會“木材短缺”的恐慌消失了。金屬和混凝土橫空出世，引領美國工業繼續高歌猛進。它們的交替出現不是偶然，而是市場演進的必然趨勢。任何資源都有替代性，人們會根據成本和效率作出決定，它的信號就是價格。一項資源如果價格過高，效率一定是低下的。價格波動則激勵人們開發更新更好的資源。
    美國人所表現的“大手大腳”，實際上也是在資源之間作出取舍。在經濟發展中，時間和人力都是成本，在原材料方面精打細算，往往要耗費更多人力成本，耽誤時間。一位19世紀70年代初訪美的英國人曾說：“美國的木材加工從制造到成品無處不浪費，這種浪費完全可以說是犯罪。”實際上并非歐洲人勤儉節約，而是歐洲地少人多，勞動力價格便宜，木材卻十分珍貴，美國則剛好相反。當木材價格上升，美國人也變得和歐洲人毫無二致了。
    市場規律在行為指引方面所起的作用，遠勝于環保說教。很多人則訴諸權力，希望政府保護資源。這種做法的惡果是阻斷市場調節機制，減少了技術進步動力。美國的幸運就在于，當時美國人擁有大量私人林地，能自主處份財產，較少受到政府干預。當各項政策頒布下來，美國人已經依靠市場機制度過了危機。