我國是一個木文化昌盛的國度，中國傳統家具是中華民族的文化遺產，有幾千年的歷史。紅木家具堪稱傳統家具文化的集大成者，第一件家具是什么樣子？產于何地？已無法考證了。其發展演變，可以說是“雛于商周，豐滿于兩宋，輝煌于明清”。摩挲著紅木家具，就宛若撫到了歷史文化、民族特征、審美情趣和文化傳承留下的那層包漿。紅木家具因歷史而精彩，歷史也因它而藝術。
“高大上”的紅木，竟源自“壓艙木”
新石器時代，木制家具就已出現，但非常粗糙簡陋。到了商周時代，由于青銅器的出現，鑿、錛、鋸等金屬工具為家具生產提供了利器。從商周至三國時期，都以席地而坐的矮形家具為主，人們使用的家具主要有席、幾案、屏、榻等，魏晉南北朝至唐時，矮形家具逐漸向高形家具過渡，有了椅、凳、墩等。到了兩宋，垂足而坐的家具基本確定。紅木家具是中國家具比較有代表性的元素之一，在我國木制家具的形成期就已出現了。
紅木是個現代定義，但在我國，對以后劃入紅木范圍的紫檀等珍稀木材的推祟和使用卻歷史悠久。如，我國自古以來就崇尚紫檀，是比較早認識和開發紫檀的國家，早在1500年前的晉朝就有關于紫檀的記載；到唐朝，紫檀所做的琵琶槽板已被詩人贊賞有加，王建寫下了 “黃金捍撥紫檀槽，弦索初張調更高”，孟浩然有“渾成紫檀今屑文，作得琵琶聲入云”的詩句。
社會上普遍認為，紅木家具起源于明朝，這與明朝開放海禁有關。紅木家具屬于“中國創造”，但紅木絕大多數是產自東南亞、非洲或南美洲的“舶來品”。紅木真正大量地涌入中國，始自明朝鄭和七下西洋，它為紅木家具的生產創造了物質條件。
明成祖時期，鄭和率船隊下西洋，曾到達越南、印度尼西亞的爪哇以及蘇門答臘、斯里蘭卡、印度和非洲東海岸。鄭和船隊出發時滿載茶葉、絲綢、瓷器等禮品，沿途贈送給所到國，返程時，船就輕了許多，為經得住海上的風浪，鄭和便在當地砍伐了一些堅實沉重的木頭用來壓艙。
恐怕連鄭和本人也想象不到，后來的能工巧匠能化腐朽為神奇，將笨重的壓艙木制成了美輪美奐的藝術精品，拉開了明式家具從此走上被譽為東方藝術明珠的輝煌道路的序幕。
明代杜堇《玩古圖》局部，從畫中，我們可以看出中國家具歷史的悠久。
紫檀清明上河圖羅漢床
這些“壓艙木”運回中國后，人們發現其不但材質硬重、性能優異，同時紋理優美、細膩，便用來制作家具、工藝品等木器。朝廷甚至在全國招募了大批優秀的木匠進入工部，專為宮廷打造紅木家具。
紅木家具起初只是在宮廷之中流傳，隨著明朝開始到南洋等地大量采辦紅木，紅木的數量也是越來越多，紅木家具這一皇家國色，逐漸步入尋常百姓家，到清朝，紅木家具的生產已遍及全國各地。清乾隆以后，紅木家具出現了較為成熟的、風格各異的四大流派：以北京地區為代表的生產宮廷風格家具的“京作”；以廣州和珠江三角洲地區為代表的對外來文化兼收并蓄的“廣作”；以蘇州及周邊地區為代表的文人氣質濃郁的“蘇作”；以寧波地區為代表的以骨鑲和彩漆工藝為特色的“寧作”。
自然高雅的紅木藝術
自古以來，紅木以其色澤絢麗、紋理精美、材性穩定的品質，歷經數百年的考驗，在眾多優良木材中脫穎而出，除紅木寶貴的自然屬性和珍稀緊缺的經濟屬性外，其博大精深的文化內涵也功不可沒。
一花一世界，一木一菩提。在我國傳統的器物類文化中，紅木也像玉、金、象牙等一樣，成為了寄托傳統文化、闡釋民族精神的載體，通過紅木來追求文化意境和審美意趣。木材皆有紋理、有木性。紅木有材，歷數百年風霜雪雨方能成材堪用，有如天降大任于斯人；紅木可塑，紅木質地堅硬，在能工巧匠手中能變成精美的藝術品，紅木之材是可雕可造之材；紅木質實，紅木質量大、密度小，給人以厚重、質樸的感覺，有誠懇踏實的君子之風；紅木有香，紫檀、花梨、香枝、酸枝等紅木天然有淡香，香芬沉郁凝重，絕無庸脂俗粉的浮華；紅木有恒，紅木制品堅實耐用，歷經歲月洗禮、砥礪而不減神韻。
從代表清貴典雅文人文化的明式家具開始，紅木家具的價值很大程度地體現在它豐厚的文化內涵上，其發展過程中，蘊含著豐富的歷史文化的積淀。紅木家具能從形制反映出的禮制與倫理、從工藝反映出的精進與和諧、從用材反映出的堅韌與傳承，從色澤反映出的內斂與質感，甚至一處邊角、一根線條都可以從中國古典生活中找到依據。
紫檀郎世寧花鳥頂箱柜
明代與清代的紅木家具一簡一繁、各有千秋，達到了簡約與繁復的兩個極致，共同鑄造了我國家具藝術的巔峰。
明式紅木家具簡約到了“多一分則太多，少一分則太少”的妙境，形成了“精、巧、簡、雅”的鮮明特色：簡，即造型簡練，線條流暢，不事張揚，卻深得內斂之道，往往是寥寥線條和簡潔造型，便形成了簡約卻不失穩重，疏朗且又空靈的靜美；雅，即風格清麗脫俗，古典端莊。紅木家具文化淵源起于文人墨客，明代文人祟尚“雅”，這一審美追求體現在家具上，則為其增添了裝飾樸素、色澤和紋理清新自然的文雅，絕無矯揉造作之弊。如，裝飾圖案多選松、竹、蘭、梅等有濃郁文人情結的題材；精，即選材精良，制作精湛，多為硬度極高，木性穩定的名貴木材，采用榫卯結構，舍得精雕細琢下功夫；巧，即制作精巧，設計巧妙，制作時盡可能地考慮把材質優良、色彩美麗的部位用在家具表面或正面明顯的位置，且重視與廳堂建筑相配套，家具本身的整體配置也主次井然，裝飾環境、填補空間的作用很巧妙。
清式紅木家具的形成大致分為三個階段：在康熙前，大致保留、延續著明式家具的風格和特征；康熙末，經雍正、乾隆，至嘉慶，這一時期是清朝的盛世時期，隨著手工藝的高度發展，紅木家具藝術逐漸改變了明式的簡練格調，家具用材厚重，形體龐大，品種追求創新， 選材廣泛，材質講究，做工精細，重雕刻，裝飾繁復，藝術風格上融會中西，大膽借用西方文明，形成了造型渾厚、莊重，裝飾上求多、求滿、求富貴華麗的清式風格，其觀賞品鑒價值遠超家具本身；道光以后至清末，因國力衰退，紅木家具受到了外來影響，裝飾過多，甚至堆砌，不講究木材，作工也較粗糙。
明代杜堇《玩古圖》局部，從畫中，我們可以看出中國家具歷史的悠久。
同樣的材質，機器雕刻和手工雕刻的品質會差很多。
隨著中式生活理念的回歸，紅木家具的美學價值和收藏價值愈加受到重視。目前市場上，紅木家具材質除了傳統的紅木，一些來自南美、非洲的優質硬木被廣泛使用，并逐漸為大眾所接受。在傳承與創新上，紅木家具文化并沒有固步自封，抱殘守缺。除傳統的蘇作、京作、廣作和寧作四大流派外，以浙江東陽為代表的東作家具和福建仙游的仙作家具，也漸漸成為市場主流。
“三分料，七分工”
一些傳統家具企業和消費者，認為紅木家具使用的材料越名貴越高檔，就越有價值，就越有升值空間，而忽視了紅木家具結構的合理性、榫卯的精密程度、雕刻的功夫等內涵，錢多就任性，只要木材好，不管多貴也值得投入。這種“唯材質論”，不但為紅木原材料價格高漲推波助瀾，還會扭曲行業規范，制約著紅木文化的發展。在唯材質論的錯誤觀念影響下，業內外都會產生重材輕藝的不良傾向，消費紅木家具，更像是囤積炒作，而非享受或收藏。一些企業也正是利用消費者的“唯材質論”，為降低成本而用機器來制作紅木家具，使用釘子和化學粘劑，在制作工藝上偷工減料等，都會對珍稀木材造成不可逆轉的破壞。
紅木行業屬于手工業，對手工藝人的依賴程度相當高。紅木家具的價值，不僅僅體現在用料的名貴，更多的應該表現在其工藝傳承和藝術性上。
“三分料，七分工”。制作工藝水平，是衡量紅木家具價值的重要尺子。
明代杜堇《玩古圖》局部，從畫中，我們可以看出中國家具歷史的悠久。
手工雕刻能夠塑造出各種動人的細節。
中國文物學會常務理事、故宮文物家具修復專家關毅，對唯材質論進行過批評，他評判紅木家具優劣的標準是造型、工藝、材質三個直接因素，前兩者占紅木家具價格的70%，材料則占30%。他認為不必過分追求紅木家具的材質。
紅木家具的價值很大程度上在于文化內涵，其使用的原材料固然珍貴，但這并不是紅木家具受到國人追捧和國際上諸多認可的根本原因。紅木家具若僅僅是賣木材，那未免暴殄天物，紅木家具賣的應該是文化。就如屬于白木家具范圍的西洋家具，無論是巴洛克風格的，還是洛可可風格的，不乏一些價格能賣過了紅木家具的精品，因為他們賣的是文藝復興時期的文化。
中國家具協會給傳統家具的定義是：以榫卯結構為核心。榫卯是在兩個木構件上所采用的一種凹凸結合的連接方式。凸出部分叫榫（或榫頭）；凹進部分叫卯（或榫眼、榫槽），榫和卯咬合，起到連接作用。榫卯，是中國古典家具之魂，一榫一卯之間，一轉一折之際，凝結著中國幾千年傳統家具文化的精粹。
明代杜堇《玩古圖》局部，從畫中，我們可以看出中國家具歷史的悠久。
手工制作，在某種意義上說，就是一個欣賞美、鑒別美、創造美的過程。
紅木家具制作工藝的核心就是榫卯結構，盡管用的材料是紅木，但沒有榫卯結構的紅木家具不能稱為紅木家具。 紅木家具的榫卯工藝是世界家具之比較，工匠師們能精妙地設計出既互避互讓，又相輔相成的榫子，僅憑榫卯就可以使構件之間做到聯結合理、扣合嚴密、天衣無縫、間不容發。通過榫卯相連，不用一顆釘子便可將家具組裝起來。榫卯結構的家具，經歷幾百年甚至上千年依然牢固緊密，而且可以在不損傷家具的前提下拆裝、修復。我國榫卯結構的起源比漢字發源還早，榫卯結構是頂級工藝的化身。發展至今，紅木家具榫卯結構的基本形制就有近百種，且派生種類極多，常見的有格角榫、托角榫、粽角榫、燕尾榫、夾頭榫、抱肩榫、龍風榫、楔釘榫、插肩榫、圍欄榫、套榫、掛榫、半榫與札榫等。如：抱肩榫是有束腰家具的腿足與束腰、牙條相結合時使用的榫卯結構。也可以說是家具水平部件和垂直部件相連接的榫卯結構。
但是，榫卯結構較為特殊，大多數傳統榫卯結構是無法通過機械一次出型，難機械化和規模化生產，榫卯結構嚴謹，精度要求高并且復雜，工匠非經幾年學習，難以熟練掌握這些榫卯制作技藝，手工制作人力成本昂貴。為了壓縮成本追求更高利潤，榫卯結構已被一些紅木家具企業淡忘了，取而代之的是大工業生產中的釘子、鉚釘和化學膠水，或是在榫卯上偷工減料、粗制濫造，其后果是，一件看似厚重的紅木家具，若干年后就會散架。
明代杜堇《玩古圖》局部，從畫中，我們可以看出中國家具歷史的悠久。
機雕無法做到立體圓錐和“傳枝過梗”的多層透雕。
頂級紅木家具
故宮博物院中的明清紅木家具極為豐富，總數量多達上萬件，其中明代家具有三百余件。清代家具中床榻、椅凳、桌案、箱柜、屏聯、臺座等一應俱全，還有東洋家具和西洋家具近五百件。
紫檀雕荷花紋寶座，通高109cm，寬98cm，縱78cm。寶座通體紫檀木。座面方中帶圓，素面。座面以下束腰，鼓腿膨牙，帶托泥。靠背、扶手做成七屏式，活榫安裝。寶座整體滿飾荷花、荷葉紋，靠背枕頭處之寬厚橫木雕成一柄荷葉形，雕工光滑圓潤。寶座取材厚重，木質精美，造型圓渾，舒適耐用。寶座上的荷花、葉、梗、藕皆以自然形態布滿整體，頗類元明時期雕漆花卉器物上的雕刻手法，在傳世的明代家具中僅此一件。
紫檀邊座嵌玉石花卉寶座屏風，通高237cm，屏高204cm，座高33cm，通寬304cm，中屏寬48cm，側屏寬38cm。此屏為九聯活頁八字式。光素紫檀木邊框，嵌鑿繩紋銅錢。屏心米黃色地，分聯鑲嵌各色玉石花卉，每聯首均刻乾隆題詩。屏每聯上下端飾紫檀木雕開光勾蓮花紋，并各附紫檀木雕如意紋邊開光勾蓮毗盧帽，下設紫檀雕開光勾蓮沿板三聯木座，黑漆描金云蝠紋屏背。此種紫檀雕刻嵌飾百寶的工藝以其精妙華美著稱當世。
明代杜堇《玩古圖》局部，從畫中，我們可以看出中國家具歷史的悠久。
數十年的經驗累積和感悟，所刻畫出的神韻非尋常可比。作品是他們的心血，也是他們的骨肉。
紫檀嵌黃楊木雕云龍寶座屏風，清乾隆，通高306cm，橫356cm。清宮舊藏屏風紫檀木質，八字三屏式。光素邊框，凸雕夔鳳紋三聯毗廬帽及站牙，勾蓮蕉葉紋八字式須彌座。屏心以紫檀雕云紋地，嵌黃楊木雕龍戲珠紋，雙勾萬字方格錦紋邊。屏心用黃楊木雕龍紋，與紫檀木所雕云紋地形成色差，使云龍表現得更加生動。
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